Des navires rapides
Parmi les principes de base de la course, il y a la vitesse. Les armateurs privilégient donc l'utilisation de navires légers et rapides. Ainsi, les transformations dans la fabrication des navires sont mises au service de la course.
Vers 1775, les Américains sont les premiers à développer un type de navire particulièrement performant pour la courseVers 1775, les Américains sont les premiers à développer un type de navire particulièrement performant pour la course. Leurs navires sont à ce point rapides que des marchands anglais de la Gaspésie les remarquent. Ces marchands sont, il est vrai, la cible des corsaires américains. Dans une lettre au gouverneur Frederick Haldimand, William Smith et John Shoolbred décrivent en ces mots les navires des corsaires américains qui les ont attaqués :
« Les deux navires corsaires sont de petites goélettes de 35 à 50 tonnes, l'une comptant deux canons de marine et 16 canons à pivot, l'autre, aucun canon de marine et dix ou douze canons à pivot. Ces bâtiments sont très bien adaptés à l'usage attendu d'eux, ils sont étonnamment faciles à manœuvrer et peuvent voguer calmement à des vitesses de 4 et 5 nœuds grâce à leurs 12 à 16 barrots chacun. Les mitrailleuses à pivot étaient utilisées à partir d'une hiloire d'écoutilles qui longeait tout le bâtiment. On pouvait ainsi combattre à partir de la cale, bien protégé, chaque bâtiment ayant à bord 40 ou 42 hommes. »
Bibliothèque de l'Université Laval, FC 411 H159 A4, bobine 105, page 27, 08/07/1778
Un modèle performant
Durant la Guerre d'Indépendance américaine, les succès remportés par les corsaires américains grâce à leurs navires profilés pour la course sont très remarquables et importants. Ils sont donc appelés à prendre part au conflit suivant, soit la Guerre de 1812.
En 1812, le navire de course américain est dans une classe à part. Les Anglais constatent rapidement les performances de ce type de navire. Ils comprennent aussi qu'ils ont avantage à en construire des semblables. Avec leur légèreté et leurs mâts fortement inclinés, les nouveaux navires anglais sont en mesure d'affronter les navires américains.
Par le passé, la guerre de course se faisait sur de simples navires marchands. Durant la guerre anglo-américaine de 1812, plusieurs combats en mer se déroulent sur des navires construits spécialement pour la course.
Les principaux navires pour la course
Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les principaux navires utilisés pour la course sont la goélette et le brigantin, des navires habituellement utilisés pour le transport de marchandises.
Des frégates légères sont parfois armées en corsaires. C'est le cas, par exemple, lorsque le roi permet à un capitaine qui n'est pas de la Marine royale de faire une course sur un navire du roi.
Le plus souvent, les gros navires comme les vaisseaux sont exclus, sauf dans les cas où un navire de la Marine royale se voit accorder un double mandat : par exemple, ravitailler et combattre les ennemis de l'État.